Lorsque l’on parle d’argenterie ancienne, il est important de différencier les cuillères fabriquées en argent massif des cuillères dites en métal argenté. Bien qu’elles contiennent toutes de l’argent, c’est leur teneur en ce précieux métal qui va faire la différence.
Cuillères en argent
En effet, jusqu’au XVIIIe siècle, les pièces d’orfèvrerie ne sont fabriquées qu’avec des métaux précieux, c’est-à-dire en or ou en argent. On parle alors d’or et d’argent massifs, dont le degré de pureté est indiqué en millièmes. L’argent massif est en fait un alliage composé d’une très grande majorité d’argent pur (généralement à 925 millièmes, soit 925 g d’argent pur pour 1000 g de métal), mélangé à un autre métal, moins précieux mais plus dur, afin de rendre les pièces d’argenterie plus solides. En effet, une cuillère en argent pur (100%) serait beaucoup trop malléable et s’userait très rapidement. Elle ne serait pas du tout adaptée pour les repas quotidiens !
La qualité du métal et de son alliage est garantie par un système de poinçons, mis en place par les autorités. Il existe ainsi différents poinçons selon la qualité, les époques et le pays d’origine de la cuillère, mais le plus courant pour l’argenterie française est le poinçon Minerve, qui doit son nom au fait qu’il représente la tête de Minerve (patronne des artisans dans la mythologie grecque) de profil dans un rectangle à pans coupés.
Cuillères en métal argenté
Le terme de métal argenté désigne quant à lui des cuillères fabriquées avec des métaux non précieux, tels que le cuivre ou l’étain, recouverts d’une fine couche d’argent. C’est exactement le même principe que des bijoux en or ou argent plaqué ! Sauf mention contraire, nos cuillères personnalisées gravées à la main sont toutes faites de métal argenté.
Le procédé utilisé pour le placage est appelé galvanoplastie. C’est l’entreprise Christofle, bien connue pour ses pièces d’orfèvrerie et notamment des arts de la table française, qui a été la première à l’avoir introduit en France en 1842. Elle continue de nos jours à proposer des cuillères en argent et en métal argenté, ainsi que de nombreux autres couverts d’exception.
De la même manière que pour les cuillères en argent, la présence de poinçons peut indiquer la qualité des métaux et l’origine des cuillères anciennes. Il existe une multitude de poinçons mais sur les cuillères en métal argenté, ces poinçons sont généralement de forme carrée et comportent un chiffre. Ce chiffre correspond à la quantité d’argent utilisée pour le placage. Par exemple, un poinçon carré avec le chiffre 84 signifie que 84 g d’argent ont été utilises pour « plaquer » l’ensemble des 12 couverts qui composent la ménagère. Il est parfois nécessaire de se munir d’une bonne loupe puisque les poinçons sont assez petits et pas toujours très lisibles, surtout sur des cuillères anciennes !
Outre leur prix moins onéreux, les cuillères en métal argenté offrent aussi l’avantage de s’oxyder plus lentement que les cuillères en argent. Elles nécessitent tout de même un entretien particulier afin qu’elles conservent leur éclat le plus longtemps possible.
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